Las aventuras de las semillas inician en el momento en que estas se dispersan, es decir, se alejan de la planta madre. ¿Cómo logran hacer esto? Algunas viajan en las corrientes de aire o de agua, otras pegadas al pelo o plumas de animales, o son ingeridas y luego defecadas. Su destino final, es decir, si sobreviven o no, y si germinan o no, es difícil de predecir pues una vez depositadas en el suelo les pueden suceder distintas cosas. Algunas de las semillas les pasa lo que los científicos llaman ‘dispersión secundaria’, es decir, son nuevamente movidas por viento, agua o animales. Este es el caso particular de las semillas que son tragadas y luego defecadas por animales. Las semillas inmersas en la materia fecal son susceptibles a ser atacadas por hongos o por animales granívoros, como las hormigas y los roedores, que se comen a las semillas porque les atrae la materia fecal. Sin embargo, los llamados escarabajos coprófagos son atraídos y buscan la materia fecal antes de que lleguen otros depredadores. Estos animalitos también se conocen como ‘escarabajos peloteros’, y es su historia lo que queremos compartir en este relato.

Como su nombre lo indica (de los vocablos griegos copros, que significa heces, y phagein, que significa comer), los adultos y las larvas de los escarabajos coprófagos comen estiércol de animales, prefiriendo el de los vertebrados herbívoros como por ejemplo las de las vacas o monos. El estiércol es un alimento escaso y efímero, y los escarabajos compiten por él muy intensamente. Para asegurarse una porción, los escarabajos deben llegar a las heces lo más rápido posible (generalmente en pocos minutos) ycada uno debe enterrar su partevelozmente, para que no se la roben. Para esto hacen túneles subterráneos a través de los cuales van moviendo sus porciones de estiércol, hasta el lugar donde se alimentarán de él, o donde construirán sus nidos, colocando sus huevos dentro de las bolitas de estiércol.De esta forma la materia fecal desaparece pronto de la superficie y es incorporada al suelo. Las consecuencias ecológicas de esta actividad incluyen la fertilización y aeración del suelo, la eliminación de moscas y parásitos que se reproducen en las heces, y una diversidad de beneficios para las plantas, incluyendo la dispersión secundaria de semillas presentes en el estiércol.

Cuando las semillas son movidas por los escarabajos, éstas frecuentemente terminan siendo enterradas junto con las heces, lo cual las protege de depredadores y de condiciones ambientales extremas, aumentando así su probabilidad de supervivencia. Sin embargo, la germinación de la semilla y el establecimiento de una plántula a partir de ella, dependen de muchos factores particulares de la interacción entre la semilla y el escarabajo; en particular, de los tipos y tamaños de semillas y de escarabajos involucrados en la interacción. Así, por ejemplo, los escarabajos coprófagos se pueden clasificar en tres tipos, según su comportamiento: rodadores, cavadores y moradores. Los rodadores, forman “pelotas” de estiércol y las hacen rodar cierta distancia (desde algunos centímetros y hasta algunos metros) antes de construir un túnel para enterrarlas. Los cavadores hacen el túnel muy cerca de donde se encuentran las heces, o justo debajo de éstas. Los moradores hacen su nido en la misma masa de estiércol. Por esta razón, sólo los rodadores y cavadores son considerados dispersores secundarios. Sin embargo, los rodadores generalmente son más selectivos y ‘cuidadosos’ al hacer su bola de estiércol, por lo que tienden a retirar la semillas grandes antes de rodar la bola. Por otro lado, los cavadores son menos selectivos al momento de separar su porción,aunque tienden a excluir las semillas grandes una vez que la porción de estiércol se encuentra dentro del túnel ‘a salvo de potenciales ladrones’. Debido a las diferencias en comportamiento, los rodadores tienden a dispersar semillas de menor tamaño, pero a mayores distancias. En contraste, los cavadores pueden enterrar semillas de una mayor variedad de tamaños, incluyendo las grandes (hasta de 2 y 3 cm); sin embargo, al enterrarlas más juntas, las plántulas que logren salir competirán por el espacio, la luz, el agua y otros recursos que necesitan para crecer.

Queda claro, entonces, que los tamaños de la semilla y del escarabajo son muy importantes en determinar el resultado final de la interacción entre ambos. Cuando la semilla es grande, en relación al tamaño del escarabajo, el insecto la excluirá de su porción de heces. Así, lassemillas pequeñas son enterradas más frecuentemente que las semillas grandes; además, los escarabajos más grandes entierran un mayor porcentaje de semillas presentes en el excremento, en comparación con los escarabajos pequeños Sin embargo, incluso cuando las semillas no son dispersadas por los escarabajos, éstos, al enterrar rápidamente todo el estiércol, hacen que las semillas queden limpias sobre la superficie, lo cual disminuye mucho la probabilidad de que sean atacadas por hongos o depredadores.

La profundidad de entierro también afecta de manera importante el futuro de las semillas.Los escarabajos tienden a enterrar la mayoría de las semillas entre 1 y 5 centímetros bajo la superficie, pero en algunos casos las profundidades pueden ser mayores (entre 10 y 20 cm). Si bien a mayor profundidad disminuye la probabilidad de que la semilla sea detectada por un animal granívoro también disminuye la probabilidad de que una vez germinada la semilla, la plántula emergente logre llegar a la superficie. Pero, también se ha visto que, al excavar el suelo para construir túneles subterráneos, los escarabajos pueden mover hacia arriba semillas que se encuentran enterradas en el suelo (ya sea aquellas que fueron enterradas por otros escarabajos coprófagos, o aquellas que fueron enterradas por otros mecanismos). Es decir, mediante su actividad, los escarabajos pueden regresar las semillas enterradas profundamente a estratos menos profundos del suelo, donde generalmente se favorece la germinación y el establecimiento de plántulas.

Aún existe mucho por conocerse sobre la interacción entre las semillas y los escarabajos peloteros, particularmente sobre el establecimiento de las plántulas a partir de las semillas movidas porestos insectos. Por ejemplo, existen sólo cuatro estudios que han dado un seguimiento a las semillas que interactúan con los escarabajos hasta el momento en que se establecen las plántulas. Dos de ellos mostraron el efecto positivo de la dispersión vertical (enterramiento) de las semillas por los escarabajos, al hacer que las semillas sobrevivieran mejor. Otro estudio mostró el efecto positivo de la dispersión horizontal, la cual provocaba que las plántulas que se establecían a partir de las semillas estuvieran más alejadas unas de otras. El cuarto estudio encontró que los escarabajos favorecen a las semillas que se encuentran enterradas en estratos profundos del suelo, ya que cuando construyen sus túneles, excavan suelo y hacen que estas semillas lleguen a estratos menos profundos y logren germinar.Asimismo, si bien las larvas de los escarabajos se alimentan de la bola de estiércol enterrada, no se sabe si estas larvas podrían,quizás, estar consumiendo las semillas pequeñas, embebidas en la bola de estiércol.

Como ya habrá notado el lector, la relación que existe entre los escarabajos coprófagos y las semillas, es realmente interesante, y representa un claro ejemplo de las complicadas interconexiones que existen entre los diferentes organismos que habitan lugares tan especiales e importantes como el suelo. Aún queda mucho por comprender, pero la moraleja de esta historia es que, no sólo debemos seguir investigando cómo las relaciones entre organismos contribuyen al funcionamiento de los ecosistemas en nuestro planeta, sino que al comprender esta complejidad, nos podemos dar cuenta de que tenemos la responsabilidad de cuidar a todas las especies que en él habitan, no importa cuán diminutas o vanas parezcan.

Ellen Andresen y Atenea Bullen