Recordando a Jeanne Baret: exploradora y botánica del Siglo XVIII

Se sentía nerviosa y ansiosa, no sabía si era felicidad, miedo o quizá ambas, pero la posibilidad de darle la vuelta al mundo en un viaje de circunvalación y colectar plantas desconocidas la electrizaba, pero… ¿Qué pasaría si la tripulación del barco se enteraba que ella era mujer?, ¿Le harían daño? ¿La echarían por la borda? ¿Regresaría a Francia con vida? La Marina Real francesa prohibía que las mujeres navegaran con hombres, pero ¿De qué otra forma podría participar en una exploración botánica? ¿De qué otra forma colectaría, clasificaría y conocería nuevas plantas?

Jeanne Baret nació el 27 de julio de 1740 en La Comelle un pequeño pueblo de la Borgoña francesa. Hija de un campesino, paso los primeros años de su vida estudiando las plantas medicinales de su región. Se cree que aprendió a leer y a escribir gracias a su madre quien posiblemente fue de ascendencia Calvinista francesa. Su pasión por la herbolaria la convirtió en experta en plantas medicinales, de tal forma que recibió el apodo “mujer de las hierbas”.

Por azar o por destino, Jeanne Baret conoció a Philibert Commerçon cuando ella apenas tenía unos 20 años. Él, trece años mayor que ella, había estudiado medicina pero prefería la zoología y la botánica. Carl Linneo le había animado a estudiar peces en el mediterráneo, en 1758 había fundado un jardín botánico en Châtillon-les-Dombes y en 1764 fue nombrado botánico del rey Louis XVI. Baret y Commerçon compartían su interés por el mundo natural y cuando él recibió la invitación para participar en el viaje de exploración de Louis Antoine de Bougainville en 1766, no dudaron en embarcarse juntos. Solo existía un pequeño problema, un mandato judicial de 1689 prohibía a las mujeres embarcar en las naves de la Marina Real, así que idearon un plan en el que ella se haría pasar por un joven adolescente que le asistiría durante el viaje, dado la fragilidad de su salud. Su papel como asistente personal de Commerçon no le eximía del trabajo manual de la tripulación, ni de cargar su equipo de trabajo que incluía pesadas prensas de madera que se utilizaban para preparar las muestras de plantas para el herbario, al grado de que Commerçon la llamo su “bestia de carga”. Pero en realidad Baret fue más que un cargador, realmente se encargó de cuidar a Commerçon, quién paso una buena parte del viaje enfermo. Además fue ella, quién se encargó de guiar las expediciones botánicas de Río de Janeiro y Montevideo colectando, documentando, identificando, organizando y clasificando las muestras de todos los demás sitios, sumando más de 5,000 especies de plantas de las cuales 3,000 eran nuevas y de las cuales la Bougainvillea brasiliensis, es quizá una de las más famosas.

Se cree que en Tahití se confirmó la sospecha de su verdadero género y a partir de allí vivió acoso y probablemente diversas formas de violencia por parte de la tripulación. Fue atacada mientras estudiaba conchas en Papúa Nueva Guinea por los marinos del barco que querían confirmar los rumores de su sexo.

En 1768 Jeanne Baret y Philibert Commerçon desembarcaron en la isla de Mauricio quizá presionados por Bougainville. De allí realizaron expediciones a Madagascar y la isla de Bourbon. La salud de Commerçon continuó decayendo y finalmente falleció en 1773. En 1776 Baret regresó a Paris con 30 cajas selladas que pasaron a ser parte de la colección del Museo de Historia Natural. Georges Louis Leclerc, el Conde Buffon se encargó de realizar el inventario y posteriormente Jean-Baptiste Lamark y Joshep Jessieu, estudiaron la colección.

A la muerte de Commerçon y sin recursos, Baret se ganó la vida abriendo una taberna, en donde conoció a Jean Dubernat con quién se casaría y regresaría a Francia. Después de recuperar la herencia que le dejó Commerçon, se trasladó a su pueblo natal donde se cree que se convirtió en herrero, una profesión poco usual para las mujeres, pues como mujer y sin recursos no podía continuar con su carrera científica.

Jeanne Baret fue la primera mujer en completar un viaje de circunnavegación y por ello se le concedió una pensión de la Marina Real de 200 libras al año. Murió en 1807 a los 67 años y fue olvidada por la historia. Hace unos años, el libro The discovery of Jeanne Baret: A story of science, the high seas and the first woman to circumnavigate the globe (El descubrimiento de Jeanne Baret: Una historia de ciencia, la alta mar y la primera mujer en circunnavegar el globo) de Glynis Ridley recordó su legado e inspiró al botánico Eric Tepe a bautizar una flor en su honor Solanum baretiae.

En el Día Internacional de la Mujer, recordamos el legado de mujeres en la ciencia que han sido ignoradas por quienes escriben la historia. Conocer el mundo, requiere examinarlo, descubrirlo e investigarlo. Los hallazgos de mujeres y hombres que expusieron sus vidas con el afán de saber más sobre las maravillas naturales no deben olvidarse.

Atenea Bullen
Marzo 2019

Referencia:
o Macho, M. (2016). Jeanne Baret: botánica por derecho propio. Recuperado el 3 de marzo 2019 de https://mujeresconciencia.com/2016/03/23/jeanne-baret-botanica-por-derecho-propio/
o Kiernan, E. (2014). The amazing feat of Jeanne Baret. Recuperado el 3 de marzo del 2019 de https://www.nybg.org/blogs/science-talk/2014/03/the-amazing-feat-of-jeanne-baret/
o The Mariners´ Museum and Park (2019). Jeanne Baret. Recuperado el 3 de marzo del 2019 de https://exploration.marinersmuseum.org/subject/jeanne-baret/
Imagen de Jeanne Baret. ‘MAD LLA BARÉ’, Grabado, anónimo. De Navigazioni de Cook pel grande oceano e itorno al globo, Volumen 2, 1816, Sonzogono e Comp, Milano. (Crédito: Biblioteca Bio Heritage) https://exploration.marinersmuseum.org/subject/jeanne-baret/